In Duitsland in het jaar 1938 wordt Liesel Meminger door haar moeder afgezet bij haar adoptieouders Hans en Rosa Hubermann, omdat haar moeder, die communistisch is, het land ontvlucht. Haar broertje zou ook bij hetzelfde pleeggezin komen te wonen, maar hij overlijdt terwijl ze onderweg zijn naar het pleeggezin. Haar nieuwe ouders zijn als dag en nacht: haar pleegvader is zachtaardig en probeert haar vertrouwen te winnen, haar pleegmoeder is echter verre van aardig en er komt maar weinig positiefs uit haar mond. Liesel blijkt analfabeet te zijn en haar adoptievader leert haar lezen. Een boekje dat Liesel heeft gevonden op het graf van haar broertje wordt al snel haar meest geliefde bezit. In de jaren die volgen ontpopt Liesel zich tot een gewiekste boekendief. Ze maakt vriendschap met de buurjongen Rudy Steiner en beiden sluiten zich aan bij de Hitlerjugend. Nadat een groot aantal boeken zijn verbrand, kan ze een boek bemachtigen dat het vuur overleefd heeft en neemt het mee naar huis. Na de Kristallnacht in november duikt de Joodse jongen Max Vanderburg onder in het huis van de Hubermanns. Liesel wordt goede vrienden met de Joodse Max. Terwijl de situatie rondom hen steeds slechter wordt, vluchten Max en Liesel samen weg in de verbeelding die de boeken hun bezorgen. Tijdens de oorlog met de verwoestende bombardementen moet het gezin hun hoofd boven water zien te houden. Aan het einde van de film overleeft het pleeggezin de bombardementen niet, om één persoon na... Liesel.